신빈곤층이란~

신빈곤층은 IMF 이후 중산층에서 빈곤층으로 떨어진 이들이 대표적이다. 종전의 빈곤층과 달리 노동시장의 유연성과 고용의 불안정, 산업구조의 재편 등으로 새로이 빈곤에 빠진 이들을 말한다.
전문가들은 “이들은 풍요를 경험해 본 이들로 심각한 생활의 어려움을 겪어 보지 않아 빈곤에 대한 내성(耐性)과 대처능력이 없는 것이 특징”이라고 말한다. 비정규직 근로자, 영세 자영업자, 구조조정으로 퇴출된 직장인, 가장 역할을 맡은 여성 등이다.
박능후 경기대 사회복지학과 교수는 “전통적인 빈곤층은 노인이나 장애인 등 근로능력이 없는 이들이 대부분이었지만, 신빈곤층은 일할 능력이 있고 일을 하는데도 빈곤의 늪에 빠져 벗어나지 못한다는 특징이 있다”고 말했다. 보건사회연구원은 일용직 근로자 중 11.9%, 자영업자 중 9.9%, 실업자 중 24.8%가 이런 상태라고 추정한다. 2002년 통계로 계산하면 ‘일하는 빈곤층’은 206만명에 이른다는 것.
전문가들은 우리 사회에서 중산층에서 빈곤층으로 떨어진 뒤 다시 중산층으로 진입하지 못하는 것은 사회 양극화(兩極化) 때문이 아니라고 말한다.
나성린(羅城麟) 한양대 경제학과 교수는 “기본적으로 일자리가 부족한 상황에서는 사회 안전망만으론 ‘패자 부활전’이 이루어지기 어렵다”며 “경제 활성화에 따른 자연스러운 고용 증가가 이루어지지 않는 한 한계에 봉착할 수밖에 없다”고 지적했다.